Introduction
Face aux enjeux climatiques, la réduction des émissions de méthane (CH₄) est devenue une priorité pour la filière élevage. Bien que son pouvoir réchauffant soit largement supérieur à celui du CO₂, sa durée de vie dans l’atmosphère est beaucoup plus courte, ce qui en fait un levier d’action efficace à court terme. La fermentation entérique des ruminants représente ainsi une part importante des émissions de gaz à effet de serre de l’élevage.
Pour autant, les ruminants jouent un rôle essentiel dans notre système alimentaire en valorisant des ressources non consommables par l’homme, comme les fourrages et les prairies, pour produire du lait et de la viande de qualité. L’enjeu est donc de réduire leur impact environnemental tout en préservant leurs performances et leur contribution à l’agriculture.
Pourquoi les ruminants produisent-ils du méthane ?
Les ruminants possèdent un compartiment digestif appelé rumen, véritable cuve de fermentation naturelle.
Dans le rumen, un écosystème complexe composé de milliards de micro-organismes assure la dégradation des glucides végétaux, notamment des fibres, en acides gras volatils (AGV), qui constituent la principale source d’énergie de l’animal pour la croissance, la production laitière et la reproduction. Au cours de ces fermentations, de l’hydrogène est produit puis utilisé par des micro-organismes spécialisés, les archées méthanogènes, pour synthétiser du méthane (CH₄). Une fois formé, ce gaz est majoritairement évacué par éructation (environ 95 % des émissions), tandis que la fraction restante est rejetée via les déjections.
Cette fermentation est indispensable au fonctionnement du rumen mais elle s’accompagne d’une perte d’énergie alimentaire pour l’animal. Selon la FAO, jusqu’à 12 % de l’énergie brute ingérée peut être perdue sous forme de méthane.
Réduire cette production représente donc un double intérêt :
- Diminuer l’empreinte carbone des élevages
- Valoriser plus efficacement l’énergie de la ration
Un objectif partagé par toute la filière
La réduction du méthane est aujourd’hui au cœur des stratégies de décarbonation de l’agriculture.
Les filières d’élevage, les coopératives, les transformateurs et les acteurs de la nutrition animale sont engagés dans une démarche commune visant à :
- Réduire l’impact climatique des productions animales
- Répondre aux attentes sociétales en matière de durabilité
- Accompagner les démarches de certification carbone
- Préserver la rentabilité et la compétitivité des exploitations
Lors de la COP26, les signataires du Global Methane Pledge ont fixé l’objectif de réduire les émissions mondiales de méthane de 30 % d’ici 2030 par rapport à 2020.
La nutrition : un levier efficace pour agir sur le méthane
Parmi les différentes pistes de réduction étudiées par la recherche, la nutrition animale apparaît comme l’un des leviers les plus accessibles et rapidement mobilisables.
Les travaux scientifiques menés ces dernières années montrent qu’il est possible d’agir sur les mécanismes de fermentation ruminale grâce à des combinaisons spécifiques d’ingrédients nutritionnels. Parmi les leviers identifiés figurent notamment :
- Certains extraits de plantes et huiles essentielles,
- Les tanins,
- Le sainfoin et d’autres ressources végétales riches en composés bioactifs,
- L’optimisation globale de la ration (augmentation des lipides et de l’amidon)
L’efficacité d’une stratégie de réduction du méthane repose sur sa capacité à réorienter les flux d’hydrogène au sein du rumen vers d’autres voies de fermentation plus efficiente, notamment la production de propionate, tout en préservant l’activité des bactéries fibrolytiques.
